As a ten-year-old boy, I remember spending some time with a gruff-talking, constantly coughing old friend of my grandfather who had the energy of a twenty year old. Bill Lacy was his name and he had been in action with the Rainbow Division at Belleau Wood as a sixteen year old who lied about his age to join the fighting in France. His rolling cough was the permanent after-effect of a mustard gas attack that nearly killed him. He captured a whole platoon of German soldiers, was awarded a medal for it, and was one of only four survivors from his unit. The stories he told were spellbinding. To me, he was larger than life and he remains the only personal connection I’ve ever had to World War One.
The 20th century was officially born on the eleventh hour of the eleventh day of the eleventh month, November 11, 1918. It's where the expression "waiting til the eleventh hour" comes from. It would later be named Armistice Day and parades would be held in its honor, but when the guns fell silent on that cold, rainy day in 1918, the carnage and devastation of Western Europe was something that is still difficult to comprehend today: nearly 10 million dead and 40 million wounded. Scores of towns along the front lines were completely destroyed. The earth is still giving up its reminders. Hundreds of live WW1 shells are found in the Somme region each year, plowed up by farmers in an ongoing bitter harvest. The French have a permanent bomb squad that does nothing but drive around the countryside picking up unexploded ordinance from the edges of fields where the farmers stack them. Buckles, bones, uniforms, rifles, and wallets are also found on a semi-regular basis. There are trench lines still nearly intact and shellholes continue to dot the landscape almost 90 years later. World War One was the abrupt end of 19th century culture in Europe and ushered in 20th century mechanization in a brutal and unforgiving way. The emotional chasm between the beginning and the end of the war is as large as any in history. It also strikes me as one of the most senseless and tragic of all the world's conflicts of the past two or three centuries, a terrible confluence of nationalism, vanity, naivety, fearsome weaponry, and insanity.
With the music, I’m trying to tell a story of that process, from the relative innocence of 1914 to the wasteland of November 11, 1918. Armistice Day is a continuation of a long held dream of mine to combine two of my favorite subjects, music and history. My goal is to conjure up the ghosts and stories of that time and encourage them to speak. The 2CD set is a story of separation between man and woman and is roughly divided into three parts. The first four tunes are a representation of the period immediately before the war, which was a very prosperous and happy one for much of the world. The second section, which occupies the rest of disc one, has to do with the early part of the war; the call to battle, the separation of loved ones, and the extraordinary events of Christmas 1914, when opposing soldiers all along the front, against direct orders, declared a truce and met in no-man’s land to bury the dead, exchange cigars and family photographs, sing carols, and even to play soccer. The third part, all of disc two, is a portrait of life at the front in a series of group improvisations and popular tunes; letters from home, night raids, rum rations, wiring and trench repair, funk holes, the leaning virgin of Albert, the echoes and longings of girlfriends, wives, and mothers left behind, the waiting, the disillusionment with ideals, and finally the silence of Armistice Day, interrupted only by the sound of distant church bells bringing the news of peace.
My study of the music of this time was strongly influenced by the work of many poets of the First World War. One of the greatest of them, Wilfred Owen, wrote,
"This book is not about heroes. English poetry is not yet fit to speak of them. Nor is it about deeds, or lands, nor anything about glory, honour, might, majesty, dominion, or power, except War. Above all I am not concerned with poetry. My subject is War, and the pity of War. The poetry is in the pity.”
This sums up my aim in making Armistice 1918.
I want to thank Philippe Ghielmetti and Thomas Compere-Morel for their courage in joining me on this musical journey. Many thanks as well to Gerard DeHaro and Steve Wiese for their wonderful ears and attention to detail in capturing the music on tape. I would especially like to offer my heartfelt admiration and appreciation to my fellow musicians - Peg, Drew, Bill, Jay, Matt, and Mark for the amazing gifts and instincts each of them brought to this body of music. I would also like to give thanks to God for allowing me to make music, and for sparing me the fate of those of the Lost Generation. I think of all the lost souls of World War One, all the wasted thoughts and ideas, the blasted hopes and dreams of an entire generation of men, and I consider myself a very fortunate man. Finally, I would like to offer this music to the memory of all those who have suffered in every war, and in particular to Wilfred Owen, 2nd Lt. / Manchester Regiment / British Expeditionary Forces. A vivid and extraordinary poet of The Great War, a pacifist at heart and yet at the same time a decorated infantry officer, Owen was just twenty-five years old when he was killed in action in Belgium, along the banks of the Sambre-Oise Canal at Ors, on November 4, 1918, just seven days before the armistice was signed. Owen’s parents received the telegram of
his death on Armistice Day.
Bill Carrothers - March, 2004
Je me rappelle qu’à l’age de dix ans, je passais pas mal de temps avec un vieil ami de mon grand-père, qui, malgré sa voix rauque et sa toux perpétuelle, avait l’énergie d’un jeune de vingt ans. Il s’appelait Bill Lacy, et à l’age de seize ans il avait porté les armes en France, en ayant menti sur son âge pour pouvoir monter au front. Sa toux grasse et houleuse était le résultat d’une attaque au gaz moutarde durant laquelle il avait failli perdre la vie. Il fit prisonnière une section entière de soldats allemands, reçut une médaille pour son action et fut l’un des quatre survivants de son unité. Les histoires qu’il racontait étaient époustouflantes. Pour moi, c’était un personnage plus vrai que nature et il reste le seul lien intime que j’ai jamais eu avec la Première Guerre mondiale.
Le XXe siècle a vu le jour à la onzième heure du onzième jour du onzième mois, le 11 novembre 1918 (c’est de là que vient l’expression “attendre jusqu’à la onzième heure”). Plus tard, on appellera cela l’Armistice et on le fêtera en défilant dans les rues. Lorsque les fusils se turent, en ce jour froid et pluvieux de 1918, le carnage et la dévastation en Europe de l’Ouest étaient tels que l’on ne pouvait en prendre vraiment la mesure; il en est de même un siècle plus tard: presque dix millions de morts et quarante millions de blessés. Quantités de villes furent complètement rasées. Aujourd’hui encore la terre continue de nous livrer ses souvenirs. Chaque année dans la région de la Somme, les paysans trouvent en labourant leurs terres des centaines d’obus qui n’ont pas explosé. Récolte amère jamais épuisée… Il existe en France une unité spéciale dont la mission est de collecter les munitions que les paysans entassent au bord des champs. On retrouve aussi nombre de boucles de ceinture, d’os, de lambeaux d’uniformes, des fusils, des portefeuilles. Des lignes de tranchées presque intactes et des trous d’obus sont encore visibles aujourd’hui. La Première Guerre mondiale marque la fin abrupte de la culture du XIXe siècle en Europe et ouvre la voie à la mécanisation du XXe siècle, de façon brutale et impitoyable. Un abîme sépare les émotions du début de la guerre de celles éprouvées au moment de l’Armistice, une fracture d’une ampleur rarement observée dans l’Histoire. A mon avis, ce fut aussi un des conflits les plus futiles et les plus tragiques, la terrible conjonction de nationalismes, d’orgeuils, de naïvetés, d’armes effrayantes et de pure folie.
Avec ma musique, j’essaie de raconter cette histoire, ce qui s’est passé entre l’innocence
relative de 1914 et la dévastation du 11 novembre 1918. Parcequ’il englobe la rencontre
entre deux de mes thèmes fétiches, la musique et l’Histoire, ce projet représente
pour moi la possibilité de réaliser un rêve chéri depuis toujours. Je cherche à évoquer
les fantômes et les histoires de cette époque, à les faire parler. Cet album raconte l’histoire
— en trois parties — de la séparation d’un homme et d’une femme: les quatre premiers
thèmes figurent la période précédant la guerre, celle où le monde est heureux et
prospère; la deuxi-ème partie, qui clot le premier disque, couvre la première période de
la guerre, de la mobi-lisation génerale, à la séparation des êtres aimés, en passant par
les événements extraordinaires de Noël 1914, qui virent certains des soldats des deux
camps désobéir aux ordres, déclarer une trêve pour se rencontrer dans le no-man’s land,
enterrer leurs morts, échanger des photos de famille, chanter des chants de Noël ou
jouer au football. Dans le second disque, la troisième partie dépeint la vie au front à
travers une succession d’interprétation de thèmes populaires et d’improvisations
collectives (nouvelles de la famille, raids de nuit, rations de rhum, l’électricité dans les
tranchées, réparations diverses, abris individuels, la Vierge d’Albert, les échos et les
soupirs des petites amies, des fiancées et des femmes restées à la maison, l’interminable
attente, la désillusion, les idéaux brisés, et, finalement, le silence de la paix
percé par le carillon lointain annonçant la bonne nouvelle de l’Armistice! Mes investigations
autour de la musique de l’époque ont été guidées par mon interêt pour l’œuvre
de certains poètes de la Première Guerre mondiale. Wilfred Owen, un des plus grands
de tous, a écrit:
"Il ne s’agit pas ici d’un livre sur les héros. La poésie anglaise n’est pas encore
apte à en parler. Il ne s’agit pas non plus d’un livre sur les exploits ou sur les
territoires, tout comme il ne s’agit ni de gloire, ni d’honneur, ni de force, ni de
domination, ni de pouvoir, ni de quoi que ce soit sauf de guerre. Par dessus tout,
je ne me préoccupe pas de poésie. Mon thème, c’est la guerre, et le malheur que
représente la guerre. La poésie, on la trouve dans ce malheur, ce gâchis."
Voilà, en bref, ce que j’ai voulu faire en créant Armistice 1918.
Je voudrais remercier Thomas Compère-Morel pour son soutien dans la réalisation de ce
projet. Je tiens a remercier également Gérard DeHaro et Steve Wiese pour leur écoute attentive et pour
leur attention au moindre détail lors de la prise de son. Je voudrais surtout exprimer mon admiration
profonde pour mes camarades musiciens, Peg, Drew, Bill, Jay, Matt et Mark, et leur dire
combien j’apprécie leurs talents extraordinaires et la musicalité instinctive dont chacun a fait
preuve. Je rends grâce à Dieu de m’avoir donner la possibilité de faire de la musique, et de
m’avoir épargné le destin de ceux qui forment la “génération perdue”. Je pense à toutes les âmes
perdues pendant la Première Guerre mondiale, à toutes les pensées gâchées, à tous les espoirs
et à tous les rêves d’une génération entière brisés à jamais; et je me considère comme un homme
chanceux. Enfin, je voudrais offrir cette musique à la mémoire de tous ceux qui ont souffert par
la guerre, et en particulier à Wilfred Owen, Lieutenant du Regiment de Manchester (British
Expeditionary Forces). Poète vibrant et insolite de la Grande Guerre, pacifiste dans l’âme et pourtant
officier décoré, Owen n’avait que vingt-cinq ans lorsqu’il fut tué au combat le 4 novembre
1918 à Ors en Belgique, sur les rives du Canal de Sambre-Oise. Ses parents reçurent le télégramme
annonçant sa mort le jour même de l’Armistice.
Bill Carrothers • Mars, 2004