The Voices That Are Gone reviews...
Pacific Sun - November 14, 2008
Music: Oh! Stephen Foster
Into the mystery of America's first great songwriter
by Greg Cahill
Amid the weight of the historic election of Barack Obama as the nation's first
black president—set against the magnitude of the wars and the economic
meltdown—I came across a new collection of reflective art songs that embody so
many of the thoughts and feelings prompted by these events.
Foster, who lived from 1826 and 1864, was the first professional American songwriter. He used his songs to bridge the gulf between the races and a divided nation. That effort wasn't lost on his contemporaries. "The well of sorrow from which Negro music is drawn is also a mystery," blues pioneer W.C. Handy once opined. "I suspect that Stephen Foster owed something to this, well, this mystery, this sorrow."
He grew up in Pittsburgh and Cincinnati, three decades before the Civil War, and traveled to the South just once, on a riverboat cruise down the Mississippi to celebrate his honeymoon. Yet his songs are strongly identified with the Old South: A revised version of his ballad "My Old Kentucky Home, Good Night" is the state song of Kentucky, and both Georgia and Florida have named state parks after him. Such Foster songs as the sympathetic elegy "Old Black Joe" sought to purge the racial stereotypes advanced by the minstrels. He is the first songwriter to have referred to a black woman as a lady. But popularity didn't translate into success. His ebullient "Oh! Susanna" became the theme song of the Gold Rush, but Foster earned just $100 for that hit because crooked publishers failed to pay his royalties. In the end, Foster died alone, sick and broke at age 38. One of his most well-crafted and best-loved songs, "Beautiful Dreamer," was released posthumously.
That wistful ballad provided the title to a Grammy-winning 2005 Stephen Foster tribute that featured John Prine, Suzy Bogguss, Yo-Yo Ma and Alison Krauss, among others, and focused largely on the songbook's pop qualities.
The Voices That Are Gone takes a different approach. It's art song at its finest: gorgeous, accessible and inventive. "My Old Kentucky Home, Good Night" appears five times on this 13-track CD, but the caliber of the improvisational interpretations is so high that you never tire of it. Other tracks include the timely "Hard Times Come Again No More."
Cellist Matt Turner, who conceived the project, opens the CD with a solo-cello version of "My Old Kentucky Home" that is colored with bluesy bass lines and cellistic pyrothechnics; throughout this stellar CD Turner displays a rich harmonic palette and an uncanny ability to evoke haunting melodies. Peg Carrothers is a nightingale, her soothing vocals a welcome balm. And Bill Carrothers is simply one of the most underrated jazz pianists around—savor the haunting lyricism he brings to the ditty "Jeanie with the Light Brown Hair," for instance. If you want to hear more of this gifted keyboardist—and if you're a jazz fan, you should—seek out the newly released 1992 session Home Row on the Pirouet label.
Together, this trio takes 150-year-old songs that have been relegated in many people's minds to the dustbin of musical history, or dismissed as novelty tunes, and elevates their dark beauty to the level of art song usually associated with Charles Ives or Carl Ruggles.
With America at a crossroads, and looking to a president-elect whom a majority of voters feels fits the bill as a "beautiful dreamer," the music of Stephen Foster, decrying hard times and longing for a brighter day, still offers solace to the weary traveler.
Irish Times (IR)
Ray Comiskey
There’s something deeper and darker here than simple nostalgia: a sense of
loss in these extraordinarily original explorations of Foster’s melodies. This
is expressed in the interaction between cellist Matt Turner and the remarkable,
harmonically daring, ambiguous work of pianist Bill Carrothers, and the warm,
high purity of Peg Carrothers’s vocal lines. Thus their two versions of
Beautiful Dreamer find the vocal’s “innocence” menaced by nightmare in one, and
by a wary life’s-not- like-that in the other. The five vastly different
approaches to My Old Kentucky Home, Goodnight subtly exploit this highly charged
contrast between gentle innocence and a disturbing awareness of the transience
of all things. And, apart from the inspired cello and piano playing, Peg
Carrothers gives a superb performance over the constant subversion of mood (and
harmonic expectation) behind her.
No Depression Magazine (USA)
February 2009
Nearly 150 years before Bruce Springsteen helped provide the musical backdrop
for Barack Obama's election and inauguration, Stephen Foster's songs helped
provide the backdrop for Abraham Lincoln's rise to power. Will the Boss'
"Working On A Dream" be heard 150 years from now, the way Foster's "Beautiful
Dreamer" still is today? Listening to The Voices That Are Gone, cellist Matt
Turner's austere, darkly beautiful tribute to Foster – on the 200th anniversary
of Lincoln's birth – is to be amazed, yet again, by the legs these tunes have,
and the appeal they have for a wide range of artists.
In recent times, artists as different as Robin Holcomb and the Silver Jews have
embraced Foster, whose work helped shape Randy Newman's on a broader scale. The
Grammy-winning 2004 tribute album Beautiful Dreamer features such artists as
John Prine, Yo-Yo Ma and Mavis Staples. Turner, best known as a jazz
avant-gardist, and the brilliant husband-wife team of pianist Bill Carrothers
and singer Peg Carrothers approach tunes such as "My Old Kentucky Home" and "Camptown
Races" not as quaint historical documents, but as sophisticated melodic
constructions encoded with timeless truths. Their airy renditions, largely
improvised, are tinged with sadness, but that sadness consistently yields to
gracefulness, thoughtfulness, and a continual sense of discovery.
Five different versions of "My Old Kentucky Home", each in a different key and
meter, work as a haunting leitmotif. The textures vary, too. Ethereal settings
show off the piercing clarity of Peg Carrothers' voice, which on "Oh! Susanna"
floats over the instrumentation, out of time, to suggest an unsynced
transmission from the past. Turner toughens the sound with hard percussive
strokes, at one juncture pointing the way to African rhythms. Even at its most
lyrical, the album refuses to settle for mere prettiness.
The Voices That Are Gone is out in a limited edition on the French Illusions
label and is available via Bill Carrothers' website.
ImprovisiJazzNation (USA)
January 2009
What an absolutely refreshing CD... I've been reviewing works from Matt
(nearly) since this 'zine started, many of them in the "outer zone" of
improvisation. This trip takes the listener through many of the tunes we're all
familiar with from Stephen Foster, but with a slightly different "feel", if you
will... you have never heard "Oh, Susanna" with rhythm like this... a superb
improvised adventure that spirits you away into a "south" one in our generations
can only imagine - yet Turner is at one of the most relaxed paces I've ever
heard him play at, too. I've also listened to and reviewed Bill's superbly
talented playing before, most notably in issue #76, but this is a first listen
to the (often) hypnotic vocal talents of Bill's wife Peg... she will have you
wrapped under her spell the moment you listen to her sing! Turner opens the set
with a beautiful improvised solo on "My Old Kentucky Home, Good Night I"... that
flows right into the group's second interpretation of the same tune, & that's
where you'll fall in love with Peg's vocal mastery. I've always been impressed
with the works that Bill and Matt have produced (even the one I'm on with Matt),
as they show a dedication and grasp that few players ever achieve & let the
listener know right away that they are listening to talent that won't soon
fade. I give this a MOST HIGHLY RECOMMENDED, and the "PICK" of this issue for
"most brilliant improvised music"!
SitArt Magazine (FR)
par Jacques Chesnel
Encore une histoire de cinéma, comme le précise Philippe Ghielmetti, assidu des
ciné-clubs télévisuels et producteur de ce disque à nul autre pareil.
Après l’enregistrement de Armistice 1918 avec ces mêmes musiciens, le
violoncelliste américain Matt Turner fait part de son envie d’un projet autour
de Stephen Collins Foster (1826 -1864), considéré comme le père de cette musique
américaine que l’on retrouve notamment dans le film de John Ford The Sun Shines
Bright et dans I Dream of Jeanie de Allan Dwan, film biographique sur Stephen
Foster dont toute la musique est constituée de quelques-unes de ses partitions (voir
la liste complète de ses œuvres sur wwww.pdmusic.org/foster.html).
Quel bonheur de redécouvrir ces morceaux qu’on a si souvent entendus, un peu
oubliés et qui resurgissent dans notre mémoire comme ce My Old Kentucky Home,
Good Night dans ces cinq interprétations différentes : en solo de violoncelle
sonnant presque comme une guitare basse ; chanté par Peg Carrothers de sa voix
si pure, désincarnée ; en piano solo ; en version lente comme épurée ou chantée
comme une berceuse ; ou bien ce Beautiful Dreamer, composition divinement,
rêveusement exposée par le trio puis repris en version chorale avec re-recording
après l’intro au violoncelle ; sidérante cette version galopante de Oh !
Susanna, chanson immémoriale que l’on a tous sifflée un jour au retour du ciné
après un film de John Ford, n’importe lequel de ses nombreux westerns …
De cette musique qui, ainsi que l’écrit MattTurner, " n’est ni du jazz, ni de la
musique classique ni du blues, ces styles y transparaissent tout au long", on
retient la dévotion que portent les musiciens à ce compositeur peu ou mal connu,
cet immense respect de la mélodie interprétée, la retenue émotionnelle de Matt
Turner, la délicatesse dans les variations harmoniques de Bill Carrothers, la
toujours présente qualité de la production, qui font de ce témoignage un
document exceptionnel.
??? (FR)
D’emblée, Matt Turner utilise son violoncelle comme une contrebasse. Ses doigts
en pincent les cordes, les tirent, les font vibrer. La caisse de l’instrument
amplifie des accords de blues. Peg Carrothers en dévoile la mélodie dans la
pièce suivante, My Old Kentucky Home, une reprise du premier morceau, un thème
qui occupe cinq plages de l’album, toutes différentes. Un piano (Bill Carrothers),
une voix et un violoncelle nous donnent du vague à l’âme, la nostalgie de
vieilles chansons associées à l’histoire de la grande Amérique, des mélodies
qui, aujourd’hui encore, parviennent jusqu’à nous. Coproducteur de cet album, à
commander de toute urgence sur http://www.illusionsmusic.fr/ , Philippe
Ghielmetti a découvert My Old Kentucky Home dans un film de John Ford, “The Sun
Shines Bright“ (“Le Soleil brille pour tout le monde“). Son auteur, Stephen
Foster (1826-1864) est un des pères de la musique américaine. Ses compositions
se retrouvent dans tous les genres musicaux dont ce pays donna naissance, le
folk, la country music, le rock, le jazz et même chez Charles Ives, dont l’œuvre,
parsemée de singularités harmoniques et rythmiques, résonne d’échos de musiques
populaires. Comme Matt Turner l’explique dans ses notes de pochette, les «
amples sauts harmoniques » de Foster favorisent l’improvisation. Si la voix
respecte fidèlement l’aspect mélodique des partitions, ces dernières inspirent
au violoncelle et au piano des accords, des harmonies très personnelles. Matt et
Bill jouent parfois les thèmes avec dévotion (My Old Kentucky Home, plage 10),
mais offrent aussi de nouveaux habits à ces morceaux.
Relectures rythmiques (Oh ! Susanna, Hard Times Come Again No More) et
dissonances orchestrées (l’introduction de Beautiful Dreamer, Camptown Races)
font ici bon ménage, la voix et les deux instruments parvenant à créer un climat,
une féerie sonore grandiose et inquiétante - Jeanie with the Light Brown Hair.
S’il vivait encore, Stephen Foster serait probablement surpris par certaines
versions très libres que le trio donne de ses œuvres. Il reconnaîtrait ses
chansons, mais comme nous serait bien en peine d’en définir les magnifiques
musiques. Meilleurs morceaux : Ils le sont tous.
PINKUSHION (FR)
Matt Turner/Peg & Bill Carrothers - The Voices That Are Gone
article écrit par Fabrice Fuentes, le 31 octobre 2008
Au départ, il y a des images, celles de The Sun Shines Bright de John Ford
(1953). Puis une musique, signée Stephen Colins Foster (1826-1864), qui fascine
depuis plus de vingt ans un producteur cinéphile, Philippe Ghielmetti, dont on
connaît déjà le goût assuré pour les projets pensés autour du jazz et du
septième art (dernièrement encore l’envoûtant Ghosts Of Bernard Herrmann de
Stéphan Oliva). Enfin, une coïncidence heureuse : en 2003, pendant
l’enregistrement du remarquable Armistice 1918, le violoncelliste Matt Turner
fait part à Ghielmetti de son envie de consacrer un disque à Foster, considéré à
juste titre comme le « père de la musique américaine ». Rendez-vous fut donc
pris. Accompagné de Peg (voix) et Bill Carrothers (piano), Matt Turner dévoile
aujourd’hui les treize pièces d’un album de toute beauté, parcouru de long en
large par le doux frisson d’une mélancolie vagabonde. Au sein de climats
intimistes se raconte une histoire qui promène en son ombre nos souvenirs rendus
vivaces, vaste creuset d’images et de solitudes. Des mélodies (re)connues (“My
Old Kentucky Home”, déclinée cinq fois, “Oh ! Susanna”, “Beautiful Dreamer”),
oubliées en quelque coin de notre esprit, donnent lieu, sinon présence à un
tourbillon de sentiments tapis dans notre mémoire. Cela au rythme de morceaux
enchaînés avec un art accompli de la mise en son, qui est aussi une manière de
mise en scène : chaque musique de The Voices That Are Gone, rendue immédiatement
familière, trouve à imprimer sa force émotionnelle au regard de celles alentour,
de sorte à composer un tableau harmonique à la fois homogène et contrasté où se
nouent drames et bonheurs intimes. Du solo à l’association de timbres piano/voix/violoncelle,
du blues à la musique de chambre, de l’utilisation attendue ou dévoyée des
instruments (étonnant violoncelle transformé en guitare bluesy sur “Hard Times
Come Again No More”, qui voit par ailleurs le chant de Peg Carrothers se
décupler en chœur gospel) se projette une œuvre trop longtemps restée en sommeil,
qui vient s’imposer comme un moment de douce lumière.
Sun Ship - Franpi (FR)
Il y a un petit côté amusant à recevoir un disque, "The Voices that are gone",
projet du violoncelliste Matt Turner autour de la carrière de Stephen Foster le
jour de l'élection du premier président noir aux Etats-unis d'Amérique.
Car si Stephen Foster est un monument de la musique populaire américaine, un
remarquable compositeur et une authentique source d'émotion musicale, il reste,
l'époque le voulait, un auteur de Minstrel, ces parodies infamante de musique
noire qui eurent le délicieux paradoxe d'instiller la culture et la musique
noire dans tout le pays, de la rendre quotidienne et évidente. Foster cependant
était imprégné de culture noire, par l'Eglise de la servante qui l'emmenait
parfois, et par un goût particulier pour les chants ouvriers des noirs de son
coin... Remarquable, en étant mort en 1864.
Pour revenir sur ce magnifique album de Matt Turner et de son trio, qui nous est
offert encore une fois par [Illusions], le cousin des défunts label Sketch et
Minium, les reprises de ces musiques populaires américaines qui ont influencé
des grands compositeurs comme Charles Hives sont à inscrire dans le travail du
pianiste Bill Carrothers, qui fait parti de ce trio avec sa femme Peg.
Sur ces trois labels, Bill Carrothers a édité moult œuvres dont deux font appel
aux mêmes intentions : celles de mettre en perspective musicale l'histoire des
hommes et leur musique, faire une bande son populaire des faits majeurs qui
fonde un devenir commun tout en dépeignant le contexte historique à touches
abstraites, sensorielles et chromatiques. Ce fut le cas sur Sketch! avec
Armistice 1918 qui abordait la 1ère Guerre Mondiale du point de vue des
belligérants du Front, où avec "Civil War Diaries", album solo sur la guerre de
Sécession. Sur "Armistice 1918", l'alchimie est forte, les interventions de Peg
Carrothers et de tous les solistes toujours sur le fil de l'émotion, portant le
disque très haut, aux confluences du jazz, de la musique contemporaine,
populaire ou classique.
Matt Turner est violoncelliste et participait au projet "Armistice 1918". Le
fait que Carrothers ne soit pas à l'initiative de ce projet éloigne peut être un
peu des conflits émotionnels de la guerre qui semblent le hanter, tout en
gardant cet attachement à la musique populaire offerte aux fruits de
l'improvisation. Cela donne à ce disque, "The Voices are gone", aride mais
tempéré, décharné et intense, une dimension noire et profonde, délicieuse et
inquiétante.
Le trio, mené par le violoncelle, un violoncelle transformiste qui passe de la
guitare bluegrass à une rythmique cabossée en passant par des morceaux d'archer
magnifiques est d'une grande richesse. Les talents de soliste de Bill Carrothers
donnent par ailleurs une profondeur au propos et un habillage d'une grande
classe et d'une absolue simplicité que la voix cristalline et profonde de sa
femme Peg renforce. Le résultat est très sensoriel, la musique s'échappe par
tous les chemins de traverse possible dans les carcasses du temps.
La reprise sous diverses forme du morceau "My old Kentucky home, good night"
ajoute à cette étrange atmosphère un côté onirique, pour une très belle
expérience.
Et une photo qui n'a strictement rien à voir...